Częstochowa podpisała umowę o współpracy z Betlejem i Nazaret. Dokument w obecności sekretarza Ambasady RP w Tel Awiwie Wiesława Kuceły podpisali prezydent Częstochowy Tadeusz Wrona i prezydent Betlejem Hanna J. Nasser.

W ten sposób „stolica duchowa Polski” stała się miastem siostrzanym z najważniejszymi dla chrześcijan miastami. Częstochowa jest w podobnych „rodzinnych” stosunkach już z takimi ośrodkami pielgrzymkowymi, jak: Lourdes, Fatima, Altotting, Loreto, Mariazell. Od roku tworzą one Stowarzyszenie Miast Sanktuariów Europy „Shrine of Europe” - powołane m.in. do pozyskiwania środków unijnych na wspólne projekty mające poprawić infrastrukturę turystyczną w tych miastach.
- Dla mieszkańców mojego kraju Wasze Miasto jest Miastem Świętym - mówił podczas ceremonii w Betlejem prezydent Tadeusz Wrona. - Nawet najmłodszym dzieciom ta nazwa jest bliska, symbolizuje bowiem wartości najważniejsze. W moim kraju i w moim mieście najbardziej rodzinnym ze świąt jest Boże Narodzenie. Obchodzimy je w otoczeniu zimowego śniegu, w świetle przybranej ozdobami zielonej choinki (...) O północy wspólnota mieszkańców uczestniczy w nabożeństwie śpiewając kolędy z radości i na pamiątkę urodzin Chrystusa. Narodzin w małym mieście Betlejem (...) Jestem więc dumny i szczęśliwy, mogąc w imieniu Częstochowy podpisywać umowę partnerską z Waszym Miastem, Świętym Miastem - Betlejem.
- Dzięki Jasnej Górze Częstochowa uznawana jest za duchową stolicę Polski - mówił dalej prezydent Wrona. (...) Tej Maryi, która w Betlejem rodziła swojego Syna. (...) Dziś wyznaczyć mamy konkretną drogę współpracy między naszymi miastami.
Współpraca z tymi miastami ma szansę być przykładem inicjatywy realizowanej na szczeblu samorządów, niezależnie od podziałów politycznych i religijnych w świecie. Współpraca połączy Częstochowę - miasto Maryjne, z dwoma najważniejszymi na świecie miejscami kultu Maryjnego. W przyszłości możliwe jest nawet wprowadzenie Nazaret i Betlejem do Stowarzyszenia Miast Sanktuariów Europy „Shrine of Europe”, a tym samym rozszerzanie międzynarodowej rangi Stowarzyszenia.
Już teraz miasta należące do Stowarzyszenia otrzymały grant z Unii Europejskiej w wysokości 1 mln 600 tys. euro na realizację programu coesima, poświęconego badaniu rynku turystycznego oraz zwiększeniu liczby pielgrzymów i turystów w miejscowościach uczestniczących w tym projekcie.
Podpisanie umów było możliwe dzięki osobistemu wsparciu Zygmunta Rolata urodzonego w Częstochowie, amerykańskiego biznesmena żydowskiego pochodzenia, głównego fundatora Dni Pamięci „Żydzi Częstochowianie” zorganizowanych w kwietniu 2004 roku; Arye Edelista, przewodniczącego Stowarzyszenia Żydów Częstochowskich w Izraelu oraz Szewacha Weissa, byłego ambasadora Izraela w Polsce.

Nazaret

Miasto leży w dolnej części Galilei, niedaleko jeziora Sea of Galilee. To największe miasto arabskie w Izraelu z populacją ponad 60 tys. mieszkańców - połowa z nich to chrześcijanie a połowa to muzułmanie, mieszkający razem w harmonii.
Ze względu na swoje historyczne i religijne znaczenie Nazaret zawsze był celem pielgrzymów i chrześcijan z całego świata. Ok. 50% turystów, którzy przyjeżdżają do Izraela zwiedza Nazaret. Rocznie do miasta przybywa ok. milion turystów.
Najważniejsze miejsce dla chrześcijan to Bazylika Zwiastowania Najświętszej Maryi Panny uznana za najpiękniejszą świątynię katolicką Bliskiego Wschodu.

Betlejem

Miasto leży na zachodnim brzegu Jordanu, w palestyńskiej strefie autonomicznej, okupowanej do 1994 r. przez Izrael.
Nowoczesne Betlejem jest rynkiem rolniczym oraz centrum handlu ściśle powiązanym z Jerozolimą. Leży bowiem tylko 10 km na południe od Starego Miasta Jerozolimy; usytuowane jest na górzystym terenie, 777 metrów nad poziomem Morza Śródziemnego. Osiedlanie się tu ludzi różnych narodowości sprawiło, że używa się kilku języków: hiszpańskiego, francuskiego, niemieckiego.
Rocznie do Betlejem przybywa 2 mln ludzi. Poza turystyką na wysokim poziomie utrzymuje się rzemiosło artystyczne. Inny przemysł obejmuje tekstylia, chemie i przetwórstwo kamienia.
W Betlejem znajduje się wiele kościołów, szkół, domów zakonnych. Miasto posiada dużą ilość wiekowych domów z XVI i XVII wieku, a także pozostałości bizantyjskie, tureckie, brytyjskie, zabytki te przeplatają się architektonicznie z elementami europejskimi tworząc światowe dziedzictwo kulturowe.
Obecnie Betlejem to bardziej turystyczne tereny niż miejsce święte pełne restauracji, sklepów które tworzą wizytówkę miasta. Betlejem łącznie ze swoimi dwoma miastami satelitami Beit Jala and Beit Sahour liczy 61 tys. mieszkańców. Samo Betlejemi natomiast ma jedynie 27 tys. mieszkańców.